Miért érdemes korán kezdeni a nyelvtanulást?
A nyelv területén folytatott kutatások bebizonyították, hogy a gyerekek agya mennyire ’plasztikus’, s hogy ez a rugalmasság hogyan csökken az évek során. Patricia Khul, a Washington-i Egyetem munkatársa a csecsemők agyának ún. ’auditoros térképeit’ vizsgálta, melyeket a gyerekek agya a hangok hatására hoz létre.
Vizsgálatai alapján kiderült, hogy eleinte a hallókéreg neuronjai olyanok, mint a dolgozók, akiknek még nem lett feladat kiosztva. De ahogy a csecsemő hallja, mondjuk az angol nyelv rá jellemző mintázatát, a hallókéreg idegsejtjeinek egy bizonyos csoportja feladatot kap, felelőssé válik az adott hangra való válaszadásért. Minden egyes idegsejt csoport akkor jelez, amikor a fülből egy meghatározott hang mintázatának (pl. „pa”) megfele lő üzenet érkezik hozzá.
12 hónapos korukra a gyermek auditoros térképe teljesen átalakul. Nem lesz képes meghallani olyan fonémákat (jelentést megkülönböztető hangokat), amiket nem hallott már legalább ezerszer, mivel agyában nem léteznek neuron csoportok, melyek feladata az adott hangra való reagálás. Minél idősebb lesz, annál nehezebbé válik számára az új nyelvek elsajátítása: egyre kevesebb feladat nélküli neuron áll rendelkezésre, hogy az új hangok felismerésének feladatát ellássák.
A tapasztalat a szókincs kialakítása szempontjából is fontos, már egészen fiatal korban is. A kisgyermekek szókincsének mérete erősen összefügg azzal, hogy anyjuk mennyit beszél hozzájuk, állítja a Chicago-i egyetem munkatársa, Janellen Huttenlocher. Húsz hónapos korukra a sokat beszélő anyukák gyerekei átlag 131 szóval többet használnak, mint a kevésbé közlékeny anyukák gyermekei. Két éves korukra a két csoport közti szakadék megkétszereződik 295 szóra nőve. Huttenlocher szerint „a kritikus faktor az, hogy hányszor hallja a gyermek a különféle szavakat”.
Ez befolyással van a mondatszerkezetek összetettségére is, mondja Huttenlocher. Azon anyák gyermekei, akik összetett mondatokat használnak (melyekben ’mikor’ és ’miért’ típusú mellékmondatok szerepelnek) az esetek 40%-ában, maguk is ilyen mondatokat alkotnak az esetek 35%-ában. Azon anyák gyermekei, akik csak az esetek 10%-ában kommunikálnak összetett mondatokkal, csupán az esetek 5%-ában alkotnak ilyen mondatokat.
Mindez megmagyarázza, miért olyan sikeres a korai nyelvoktatás terén világszerte élenjáró Helen Doron Early English módszer. Az otthoni ismételt CD hallgatás az anyanyelvi módszer szerves részét képezi. Az anyanyelv-tanulás mintájára épülő Helen Doron módszerrel 3 hónapos kortól egészen 14 éves korig oktathatóak a gyerekek angol nyelvre, speciálisan képzett tanárok segítségével.
